La fête du Travail : l’exception nord-américaine

Publié le 29 août 2025
Lecture : 2 minutes

Salle de rédaction

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Défilé de la première fête du Travail à New York en 1882. (Photo gracieuseté)

Au Canada, comme chez nos voisins américains, le premier week-end de septembre rime avec fin de semaine prolongée. En effet, chaque premier lundi de septembre, l’Amérique du Nord célèbre la fête du Travail et offre, à ses travailleurs, une journée fériée pour l’occasion.

Mais saviez-vous que cette fête n’était pas universelle? En effet, partout ailleurs, ou presque, c’est le 1^er mai qui se veut la journée des travailleurs.

Une origine newyorkaise

Cette particularité nord-américaine remonte à la fin du XIXᵉ siècle. Aux États-Unis, la première célébration de ce qu’on appellera plus tard Labor Day ou fête du Travail au Québec a lieu à New York le 5 septembre 1882, à l’initiative du Central Labor Union. Un défilé et des festivités sont alors organisés, inspirés, selon certaines thèses, par une manifestation syndicale à Toronto quelques mois plus tôt.

Parmi toutes les hypothèses avancées quant à la création de cette journée, une semble certaine : le choix du mois de septembre n’est pas un hasard. En effet, dans un premier temps, l’idée du premier lundi de septembre a été évoquée comme étant, au vu de la météo souvent clémente, une date propice à ce type d’évènement. Positionné entre le 4 juillet et Thanksgiving, ce lundi de septembre offrait aussi un moment idéal pour un rassemblement populaire à la fin de la saison estivale.

Le 4^e jour férié du Canada

En 1894, après la grève des cheminots de Pullman à Chicago et la montée des tensions ouvrières, le président américain Grover Cleveland instaure officiellement le Labor Day en septembre. Le Canada suit la même année, entérinant lui aussi le premier lundi de septembre comme fête nationale des travailleurs, sous le gouvernement de John Sparrow David Thompson. Il s’agit alors, au Canada, du 4^e jour férié avec trois autres fêtes chômées non religieuses : le jour de l’An, le jour de la Confédération et la fête de la reine Victoria.

Un choix singulier

Pour comprendre en quoi ce choix est singulier, il faut regarder du côté du reste du monde. La majorité des pays célèbrent la Journée internationale des travailleuses et travailleurs ou fête du Travail le 1^er mai, une date intimement liée aux grèves de Chicago de 1886 appelant à la journée de 8 heures. Au cours de ce mouvement, une bombe avait explosé et plusieurs affrontements meurtriers avaient éclaté.

En 1889, la Deuxième Internationale socialiste adopte officiellement le 1^er mai comme Journée internationale des travailleurs. Depuis, plus de 160 pays, de l’Europe à l’Asie, en passant par l’Afrique et l’Amérique latine, ont conservé cette date.

Et ailleurs dans le monde?

Si aujourd’hui, une majorité des pays célèbrent le travail et les travailleurs le 1^er mai, d’autres exemptions sont à noter.

En Australie, la fête du Travail est soulignée à des dates différentes selon les états : mars, mai ou octobre. Aux Bahamas, c’est le premier vendredi de juin, en mémoire d’une grève historique survenue en 1942. En Nouvelle-Zélande, elle est fêtée le 4^e lundi d’octobre.